“농식품업은 전 세계 기후에 큰 영향을 미치는 동시에 가장 큰 영향을 받는다. (중략) 안타깝게도 전통적인 농식품 기업들은 혁신에 공격적으로 투자하지 않고 있다. 인수합병(M&A)이나 파트너십 등을 통해 다른 기업에 의존하는 방식을 선호한다.”

싱가포르 국부펀드 테마섹 농식품기술팀의 안정현 부장의 설명입니다. 그는 지난달 27일 제주에서 열린 ‘2024 클라이밋 테크 스타트업 서밋(이하 서밋)’에 참석해 이같이 밝혔습니다.

소풍벤처스와 카카오임팩트가 주관하는 행사로 올해는 ‘기후기술과 인공지능(AI)’을 주제로 열렸습니다. 기후 생태계 내 주요 이해관계자들을 한데 모여 기후대응 기회와 협력을 도모하는 것을 목표로 합니다.

안 부장은 농식품 업계 연구개발(R&D) 투자 비율이 타 산업 대비 미비한 편이라고 밝혔습니다. 투자 대비 수익 회수까지 시간이 오래 걸리기 때문입니다.

그러나 테마섹은 다릅니다. 1974년 싱가포르 정부가 설립한 테마섹은 농식품에 막대한 재원을 투자하고 있습니다. 공급망 대란을 계기로 식량안보의 중요성을 느낀 싱가포르 정부의 판단이 기저에 깔려 있습니다.

안 부장은 “기후변화로 인해 2030년까지 주요 작물 10개 중 9개가 성장률이 정체될 것으로 보인다”며 “직접적이면서도 효과적인 솔루션(해결책)이 필요한 시점”이라고 역설했습니다.

그 일환으로 그는 농업 부문 역시 AI 기술을 적극적으로 도입해야 한다고 목소리 높였습니다.

AI 기술, 농식품 업계 어떻게 도울 수 있나? 🤔

농식품 업계는 AI를 어떻게 도입할 수 있을까요? 그는 크게 ①품종 개발 및 작물 모니터링 ②정밀농업 ③축산·양식업 ④실내농업 ⑤유통 등 밸류체인(가치사슬) 개선 등에 AI 기술이 도움이 될 것이라고 언급했습니다.

안 부장은 “AI와 머신러닝(ML) 기술을 이용해 대규모 데이터를 신속하고 정확하게 분석할 수 있다”며 “작물의 유전적 특징을 선별해 새로운 품종을 더 빠르게 개발할 수 있다”고 말했습니다. 예컨대 폭염·홍수 등 기상이변에 회복탄력성을 갖춘 신품종 개발이 가능하다는 말입니다.

2017년 설립된 미국 애그테크 스타트업 페어와이즈의 사례도 소개됐습니다. 사측은 ‘유전자 가위(CRISPR)’ 기술을 사용해 유통기한이 길고 수확성을 높인 신품종을 개발하고 있습니다.

그는 “AI 기술을 아직 산업적으로 사용하고 있다고 보기는 어렵지만, 이 기술을 통해 사업모델을 향상시키는 방향을 현재 모색 중이다”라고 덧붙였습니다.

정밀농업 역시 AI 기술을 적극적으로 도입할 수 있습니다.

그는 “농업은 다양한 영역에서 로봇화와 자동화 기술을 적용할 수 있다”며 “이 고정에서 AI와 ML 등 첨단기술 도입은 필수적이다”라고 밝혔습니다. AI를 통해 농약 등 화학물질이 최적의 수준으로 투입되는 것을 도울 수 있다는 사례가 소개됐습니다. 이같은 사례는 축산·양식업과 수직농장 같은 실내농업에서도 찾을 수 있을 수 있습니다.

안 부장은 “재고 관리, 노동자 관리 등 농식품 분야 공정에 AI를 도입해 효율성을 키울려는 사례도 이어지고 있다”고 짚었습니다. 농식품 내 공급망을 디지털화하고 이를 AI가 관리함으로써 유통망 내 식품폐기물 손실을 예방할 수 있다고 그는 강조했습니다.

그는 “실제로 40% 이상의 작품이 유통 과정에서 손실되고 있다”며 “농식품 공급망의 디지털화에 대한 필요성이 대두됐다”고 역설했습니다.