국내 1위 철강 기업 포스코가 철강 탈탄소화를 위해 액화천연가스(LNG)를 적극 활용하겠단 계획을 밝혔습니다.

안윤기 포스코경영연구원 상무는 지난 18일 서울 중구에서 열린 ‘2024 CF연합 국제 콘퍼런스’에서 이같은 구상을 설명했습니다. 콘퍼런스는 산업통상자원부·대한상공회의소·무탄소에너지연합(CF연합)이 공동개최했습니다.

재생에너지와 함께 원자력발전·수소·CCUS(탄소포집·활용·저장) 등 무탄소에너지(CFE) 사용 확대를 목표로 열렸습니다.

현재 포스코는 석탄 기반의 고로 사용을 대체하기 위해 수소환원제철 기술을 개발하고 있습니다.

청정수소를 환원제로 사용해 탄소배출량을 크게 줄이는 기술입니다. 여기에 LNG를 개질해 만든 그레이수소에 CCS(탄소포집·저장)를 적용한 블루수소를 사용하겠다는 것이 안 상무의 설명입니다.

LNG, 수소환원제철서 연·원료 단번에 해결 💧

철강 산업은 전기화만으로는 탈탄소화가 어려운 산업으로 꼽힙니다. 석탄을 대체할 환원제가 필요하기 때문입니다. 대표적인 대체재가 바로 청정수소입니다.

현재 청정수소 수급은 철강 산업 최대의 과제가 됐습니다. 이번 발표는 포스코가 LNG 기반 블루수소 생산에 무게중심을 두고 있다는 것을 보여줍니다.

안 상무는 LNG가 수소환원제철로 파생되는 문제 2가지를 동시에 해결할 수 있다고 주장했습니다.

앞서 설명한 원료인 수소 수급이 해결된다는 것이 첫째입니다.

둘째는 기존 고로 공법에서 부산물로 얻었던 부생가스를 대체할 수 있단 점입니다.

포스코는 그동안 부생가스로 자체 발전한 전력을 사용했습니다. 2021년 기준 부생가스 발전으로 충당한 비중은 전체 전력 사용량의 63%에 달합니다.

수소환원제철 공정에서는 부생가스를 얻을 수 없습니다.

즉, 전력을 별도로 구매하거나 다른 발전원을 확보해야 하는 상황입니다. 이때 LNG가 발전원의 역할도 할 수 있단 것이 그의 말입니다.

세계적 LNG 전환 강조…‘원전’ 언급 줄어 ☢️

안 상무는 LNG 기반 에너지 전환이 세계적인 흐름이라는 점을 내세웠습니다.

그는 에너지 기업 브리티시페트롤리엄(BP)과 로열더치쉘의 사례를 언급했습니다. 두 기업 모두 2050년 탄소중립 목표를 선언한 기업입니다. 에너지 기업 중에서는 기후대응에 적극적이란 평가를 받습니다.

안 상무는 두 기업이 2050년 탄소중립을 선언했음에도 “실제로는 주력 제품인 LNG 소비량은 증가할 것으로 전망하고 있다”고 이야기했습니다.

일례로 올해 쉘은 2040년까지 세계 LNG 수요가 50% 이상 증가할 것으로 추정했습니다. 12월초 국영에너지 기업 카타르에너지와 중국 LNG 공급을 위한 장기계약도 체결했습니다. 앞으로 연간 LNG 300만 톤을 공급하는 것을 골자로 합니다.

BP와 쉘이 LNG 전환으로도 2050년 탄소중립이 가능하다고 판단했단 것이 그의 주장입니다. 안 상무는 LNG의 온실가스 배출량이 석탄 대비 40% 수준이기 때문이라고 설명했습니다.

포스코가 LNG가 전환기 연료로 사용하겠단 계획을 밝힌 것이 이번이 처음은 아닙니다.

이전부터 포스코는 초기에는 부생가스를 개질해 만든 부생수소로 시작한단 전략을 추진해 왔습니다. 이후 LNG 기반 블루수소와 그린수소까지 확장해 나간다는 방침입니다.

다만, CF연합 출범 이후 원전 활용을 전면에 내세웠던 이전과 달리 이번 발표에서 LNG 활용에 방점을 찍었단 점은 주목할 만합니다. 이번 콘퍼런스 전반에서 원전 언급이 크게 감소한 것과도 맞물립니다.

세계적 녹색철강 파도 헤쳐가려면? “상호인증 절실” 🌐

한편, 포스코의 LNG 기반 전략은 독일·호주·미국 등 주요 국가들이 재생에너지 기반 녹색철강을 우선시한다는 점과는 비교됩니다.

이에 대해 안 상무는 “그린수소 가격은 (1㎏당) 1만 원에 달한다”며 “(비용이 너무 높아) 제철소 운영이 어려울 것”이라고 말했습니다. 이와 달리 LNG 개질 수소 가격은 “상당히 낮다”는 설명입니다.

한국 비영리단체 기후솔루션은 한국을 포함해 주요 7개국의 그린수소환원제철 제강의 생산단가를 비교한 결과, 한국이 제일 높았단 분석을 내놓은 바 있습니다.

안 상무는 기업의 무탄소에너지가 확산하려면 세계적인 상호인증 체계 마련이 우선돼야 한다고 역설했습니다.

CF연합은 올해 10월 글로벌 작업반을 출범해 CFE 국제표준과 인증제도 설계를 추진하고 있습니다. 이러한 작업이 더 빠르게 이뤄져야 한다는 것이 안 상무의 진단입니다.

그는 “지금까지 무탄소에너지 이니셔티브에 대한 논의는 기준과 인증체계보다 온실가스 감축 방법론으로서 논의가 이뤄져 왔다”고 말했습니다. 그 결과, 유럽연합(EU)의 ‘탄소국경조정제도(CBAM)’나 ‘EU 녹색분류체계(택소노미)’에서 CFE 이니셔티브 실적을 어떻게 사용할지와 같은 실질적인 논의가 진행되지 않았다는 주장입니다.

따라서 안 상무는 “국제표준화기구(ISO)의 상호인증 협정 체제에 대한 논의가 빠르게 돼야 한다”고 촉구했습니다.