전국에서 동시다발적으로 발생한 대형 산불이 극도로 건조한 날씨와 강풍으로 인해 나흘째 진화에 어려움을 겪고 있습니다.

26일 현재 경남 산청(진화율 90%), 경북 의성(진화율 66%), 울산 울주(진화율 98%) 등 주요 지역에서는 주민 수백 명이 긴급 대피했고, 산림 당국은 지금까지 확인된 산불영향구역만 3만여 헥타르에 이르는 것으로 추정하고 있습니다.

세계자원연구소(WRI)에 따르면 최근 20년간 전 세계 산불 피해 면적은 약 400만 헥타르에서 2023년 약 1,200만 헥타르로 급증했고, 전문가들은 산불이 기후변화로 인한 악순환적 메커니즘으로 계속 심각해질 것이라 경고하고 있습니다.

일본 기후학자인 다쓰타 교수도 “기후변화가 진행될수록 극단적 건조와 강풍이 증가해 산불 발생과 확산을 부추긴다“고 분석했습니다.

정부는 산불 피해 지역에 재난 사태를 선포하고 총력 대응에 나섰으나, 기후변화 시대에 걸맞은 산불 대응 시스템의 부재가 문제로 떠오르고 있습니다.

　

산불 재앙 현실로, 전국이 불타고 있다? 🔥

현재 전국 곳곳에서 산불이 동시다발적으로 발생하고 있으며, 주요 지역의 진화 작업에 사투를 벌이고 있습니다.

경남 산청군 시천면 산불, 26일 저녁 10시 기준 진화율은 90% 수준입니다. 경북 의성군 산불은 성묘객의 실수로 발생한 것으로 추정됩니다. 진화 작업은 5일째 이어지고 있지만, 진화율은 66%에 불과합니다.

울산 울주군 산불도 이틀째 진화 작업에 난항을 겪고 있습니다. 초속 5m 이상 강풍과 산악 지형에 위치한 송전탑 등으로 인해 진화에 어려움이 있습니다. 현재까지 진화율은 98%이며, 인근 5개 마을 주민들이 긴급 대피한 상태입니다.

산림청은 진화헬기 242대와 진화인력 6000명이 현장에 투입해 총력전을 펼치고 있습니다. 26일 경북 의성군 신평면 야산에 헬기가 추락한 직후 전국 산불 현장에 진화 헬기의 운행을 잠정 중단했었습니다.

　

　

산불 확산의 원인, ‘극단적 건조와 강풍’ 🌪️

이번 산불 확산의 주요 원인은 극단적인 기상 조건으로 분석됩니다. 산청군의 최근 실효습도는 36.76%로, 일반적으로 큰불 발생 위험이 높은 기준(실효습도 50% 이하)을 크게 밑돌았습니다.

일본 다쓰타 교수는 산불이 확산되는 주요 원인을 “극단적 건조 상태와 강풍, 낙엽 및 낙지 등 산림 내 축적된 가연성 물질“로 꼽았습니다.

특히, 산불이 나무 꼭대기까지 타오르는 ‘수관화(樹冠火)’가 발생하면 일반적인 산불보다 빠르고 강력하게 확산됩니다. 다쓰타 교수는 “급경사 지형에서는 상승 기류가 형성돼 산불의 속도와 강도가 증가한다“고 설명합니다. 이는 한국의 경사가 심한 산악 지형에서도 동일하게 적용됩니다.

　

기후변화의 덫, 악순환에 빠진 산불

더욱 우려스러운 것은 산불과 기후변화가 서로를 부추기는 악순환 구조입니다. 세계자원연구소(WRI)는 “지난 20년간 산불로 인한 전 세계 산림 피해 면적이 약 3배 증가했으며, 2023년에는 무려 1,200만 헥타르가 불탔다“고 발표했습니다.

특히 캐나다에서는 2023년 역사상 최악의 산불로 약 780만 헥타르가 불타고 약 30억 톤의 탄소가 대기 중으로 방출됐습니다. 이는 세계 3위 탄소 배출국인 인도의 연간 화석연료 배출량과 맞먹는 수준입니다.

일본 이와테현에서도 최근 대규모 산불이 발생했고, 산불 예방 중심의 정책으로 전환하기 시작했습니다. 미국과 스페인 등 산불 빈발국가들은 이미 예방적 산림 관리에 집중해, 사전 방화선 구축과 통제된 소규모 소각으로 가연물을 관리하고 있습니다.

반면, 한국은 산불이 발생한 후에야 대응하는 ‘사후 대응형’ 정책을 유지하고 있어 예방적 산림 관리의 중요성이 강조됩니다.

　

“이대로는 안 된다”, 전문가 긴급 경고 📉

현재 한국의 산불 대응체계는 여러 한계점이 지적됩니다.

첫째, 진화 헬기 운용이 송전탑 등의 장애물로 인해 효율성이 떨어지고, 야간 진화가 불가능해 밤 사이 산불이 크게 확산될 우려가 있습니다.

둘째, 방화선 등 예방 인프라가 부족해 산불이 빠르게 번지고 있습니다.

셋째, 기후변화에 맞춘 장기적인 산림 관리 전략과 대응 시스템이 부재합니다. 산림청 관계자는 “올해는 3월 중순임에도 산불 위험도가 매우 높은 상태가 계속되고 있다“고 지적했습니다.

국제환경계획(UNEP)에 따르면, 기후변화로 인한 산불 발생 리스크는 2030년까지 14%, 2050년까지 30%, 2100년에는 최대 50%까지 급증할 전망입니다. IPCC 보고서도 “산불 대응을 위해 적응과 완화 전략을 동시에 추진해야 한다“고 강조하고 있습니다.

전문가들은 산불 대응체계를 예방과 적응 중심으로 재편하고, 첨단 감지 시스템 도입 등 기술적 대응 역량을 강화해야 한다고 촉구합니다.

　

기후재난 시대 온 한국, 산불 대응 패러다임 전환 시급 🚨

기후변화로 인해 극단적인 건조 현상과 강풍이 빈번해지면서 한국도 대형 산불이 일상화되는 재난 시대에 진입했습니다. 이번 전국 동시다발 산불은 생태계 파괴뿐 아니라 농업·관광업 등 지역경제에까지 장기적인 피해를 초래할 것으로 우려됩니다.

특히 이러한 대형 산불은 일회적 재난이 아니라, 앞으로 기후변화가 심화될수록 빈도와 강도가 지속적으로 증가할 가능성이 높은 구조적 문제로 자리 잡았습니다.

산불 대응 정책은 현재의 ‘사후 진압 중심’에서 ‘사전 예방과 기후 적응 중심’으로 근본적으로 바뀌어야 합니다. 전문가들은 ▲산불 예방 인프라 구축 ▲위험지역 맞춤형 산림 관리 ▲기후변화 영향이 반영된 산불 대응 매뉴얼 개발이 시급하다고 강조합니다.

아울러 야간 진화가 가능한 설비 확보, 첨단 감지 시스템 구축 등 기술적 대응력도 강화돼야 합니다.

산림청은 “기후변화로 인한 산불 위험 증가에 대응해 예방-대비-대응-복구 전 과정을 포괄하는 통합적 대응 체계를 구축하겠다“고 밝혔습니다. 그러나 이를 실현하기 위한 예산 및 제도적 기반 마련은 여전히 미흡한 상태입니다.

이번 대형 산불을 계기로 국가적 재난 관리 체계를 재정비하고, 기후위기에 대한 사회적 인식의 전환이 시급히 요구됩니다. 시민 개개인 역시 산불 예방을 위한 생활 속 실천과 기후변화 대응에 적극 참여하는 책임 있는 자세가 필요합니다.

기후변화는 더 이상 먼 미래의 문제가 아니라, 우리 사회가 지금 마주하고 있는 현실임을 인지하고 대응해야 합니다.