미국 인공지능(AI) 반도체 스타트업 ‘엔차지AI’가 1억 달러(약 1,440억 원) 이상의 대규모 투자를 유치했습니다. 이번 투자에는 한국 삼성벤처투자와 대만 반도체 생산업체 폭스콘 계열 투자파트너십 HH-CTBC 등이 참여해 이목을 끌었습니다.

지난 13일(이하 현지시각) 엔차지AI는 시리즈 B 투자에서 이같은 성과를 냈다고 밝혔습니다.

2022년 미국 프린스턴대학 출신 연구진이 설립한 엔차지AI는 ‘아날로그 인메모리 컴퓨팅(AIMC)’ 기반 AI 반도체를 개발하는 곳입니다.

AIMC는 메모리 내에서 직접 계산을 수행함으로써 심층 신경망 추론 작업에 드는 시간과 에너지 소비를 줄일 수 있는 방식을 말합니다. 노트북·스마트폰 등에 탑재 가능하면서도 기존 AI 반도체 대비 전력소비를 20배 절감할 수 있는 기술이 특징입니다.

올해에는 TSMC와의 협력을 통해 첫 AI 가속기 칩 출시를 앞두고 있습니다. 특히, 이번 투자는 미국 정부가 국내 반도체 제조 혁신을 중점적으로 추진하는 시점에서 이루어졌습니다.

이에 따라 엔차지AI가가 미국의 반도체 전략에서 주요한 역할을 할 것으로 기대를 모으고 있습니다.

엔차지AI, AIMC 기술로 AI 반도체 지형 바꿀까? 🔍

엔차지AI의 혁신 기술은 기존 AI 반도체 시장의 패러다임을 바꿀 잠재력을 보유하고 있습니다. 현재 AI 연산의 주류를 이루는 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)나 AMD의 AI칩은 높은 전력 소비라는 난제에 직면해 있습니다.

이와 달리 엔차지AI는 AIMC 방식을 통해 전력 효율성을 20배 향상시켰습니다. 연산과 메모리를 하나로 통합한 덕분에 가능합니다. 노트북, 스마트폰, 웨어러블 기기 등 다양한 엣지 디바이스에서 AI 모델을 효율적으로 구동할 수 있는 길을 열었다는 평가를 받습니다.

여기에 TSMC와의 협력은 엔차지AI의 기술 상용화에 핵심 동력이 되고 있습니다. 나빈 베르마 엔차지AI 최고경영자(CEO)는 “TSMC가 수년간 우리의 연구를 지켜봐 왔으며, 매우 이례적으로 첨단 실리콘 기술에 대한 접근권을 제공했다”고 밝혔습니다.

이는 TSMC가 엔차지AI의 기술력을 높이 평가하고 있음을 방증합니다. 특히, 미국 정부가 미국 내 반도체 제조 강화를 추진하는 시점에서, TSMC와의 긴밀한 협력은 엔차지AI의 시장 입지를 더욱 강화할 것으로 전망됩니다.

전문가 “설계력·TSMC 지원에 안정적 성능 확보” 🏆

시장 전문가들은 엔차지AI의 차별성에 주목하고 있습니다. 현재 아날로그 AI 칩 개발사로는 미틱· 세이전스 등이 존재합니다. 그럼에도 엔차지AI는 노이즈에 강한 칩 설계와 TSMC의 지원으로 안정적인 성능을 확보했다는 평가입니다.

벤처캐피털 안주 파트너스의 지미 칸 반도체 전문 투자자는 “50개 이상의 AI 칩 스타트업을 검토한 결과, 엔차지AI가 가장 차별화된 기술력을 보유하고 있다”고 분석했습니다.

주목할 점은 엔차지AI가 프린스턴대학교에서 10년간의 연구 개발을 거친 후에야 상용화 단계에 진입했다는 것입니다. 이는 최근 빠르게 자금을 조달하는 딥테크 스타트업들과는 다른 행보입니다.

베르마 CEO는 “벤처 투자를 받는 순간 기술 이해에서 고객 중심으로 우선순위가 바뀌기 때문에, (그에 앞서) 핵심 기술의 완성도를 높이는 것이 중요했다”고 설명했습니다.

시장 진출 앞둔 엔차지 AI, 향후 과제 및 전망은? 🚀

엔차지AI는 방산·데이터센터·소비자 전자 등 다양한 시장 진출을 준비하고 있습니다. 미 국방부, 미 방위고등연구계획국(DARPA) 등으로부터 투자를 유치한 것은 군사·안보 분야에서의 활용 가능성을 인정받았다는 의미입니다.

미 방위산업체 산하 투자사 RTX벤처스의 댄 아테야 대표는 엔차지AI의 기술이 “국방·항공우주 분야에서 전력·무게·공간 제한을 극복할 수 있는 혁신적인 AI 칩 기술”이라고 높이 평가했습니다.

엔차지AI는 데이터센터 시장에서는 AI 추론 연산의 에너지 효율성을 높이는 데 주력하고 있습니다. 삼성과 폭스콘의 투자 참여로 스마트폰과 가전 시장 진출도 가시화되고 있습니다.

엔차지AI의 시장 진출은 AI 반도체 산업의 새로운 변곡점이 될 전망입니다. 2025년 첫 AI 가속기 칩이 성공적으로 출시될 경우, 엣지 컴퓨팅과 소비자 디바이스 시장에서 강력한 경쟁력을 확보할 것으로 예상됩니다.

TSMC와의 협력을 통한 안정적인 생산 기반 구축은 대형 IT 기업들과의 파트너십 확대로 이어질 가능성이 높습니다.

중장기적으로는 미국의 반도체 산업 육성 정책과 맞물려 정부의 추가 지원을 받을 수 있는 위치에 있습니다. 특히, 전통적인 GPU·TPU 방식과 차별화된 아날로그 인메모리 컴퓨팅 기술은 AI 연산의 새로운 표준으로 자리 잡을 잠재력을 보유하고 있습니다.

이는 데이터센터의 전력 소비 문제 해결과 AI 서비스의 총소유비용(TCO) 절감으로 이어져, AI 산업 전반의 효율성 향상에 기여할 것으로 전망됩니다.