인체 내 미세플라스틱 검출 연구가 잇따르는 가운데, 최근 8년 사이 뇌에 쌓인 나노플라스틱이 50% 증가했다는 연구 결과가 공개됐습니다.

멕시코 뉴멕시코 대학 연구진이 발표한 최신 연구에 따르면, 현재 인간의 뇌 조직 내 나노플라스틱 농도는 그램당 4,800마이크로그램으로 확인되었습니다. 이는 플라스틱 티스푼 한 개에 해당하는 양입니다.

특히, 이 수치는 2016년과 비교해 약 50% 증가한 것으로 밝혀졌습니다. 해당 연구는 과학저널 ‘네이처 메디신’에 발표됐습니다.

인체 뇌 조직에서 검출된 나노플라스틱의 양이 전례 없는 수준에 도달하며, 건강에 대한 심각한 우려가 제기되고 있습니다.

표본 50여 건 분석 결과, 인간 뇌 0.5% 플라스틱? 🧪

이번 연구는 총 52개의 인간 뇌 조직 표본을 분석한 결과입니다. 연구를 주도한 매튜 캠펜 뉴멕시코대 교수는 “현재 우리의 뇌는 99.5%가 뇌 조직이고 나머지는 플라스틱”이라고 설명했습니다. 뇌 조직 내 나노플라스틱 축적의 심각성을 강조한 것입니다.

더욱 충격적인 사실은 뇌 조직에서 검출된 나노플라스틱 농도가 간이나 신장보다 7~30배 높게 나타났다는 점입니다. 이는 플라스틱 입자가 혈액뇌장벽(BBB)을 통과하여 뇌 조직에 선택적으로 축적될 가능성을 시사합니다.

네덜란드 위트레흐트 대학 신경독성학자 엠마 카스틸 교수는 “연구진이 발견한 미세플라스틱 양에 상당한 충격을 받았다”고 말했습니다. 이어 그는 “예상보다 훨씬 높은 수준의 플라스틱 축적량을 확인했다”며 우려를 표명했습니다.

연구진은 나노플라스틱이 뇌에 축적되는 주요 경로로 호흡기를 지목했습니다. 카스틸 교수는 “코를 통해 흡입된 나노플라스틱이 후각 신경구를 거쳐 뇌로 직접 이동하는 경로가 존재한다”며, 다른 장기보다 뇌에서 더 높은 축적량이 발견되는 이유라고 설명했습니다.

특히, 나노플라스틱의 크기가 100~200나노미터에 불과하다는 점이 주목됩니다. 이는 코로나 바이러스 두 개를 나란히 놓은 정도의 크기입니다. 극도로 작은 입자들은 혈액뇌장벽을 쉽게 통과할 가능성이 있습니다.

또한, 나노플라스틱은 지질(지방) 친화성을 가지며, 체내 지방 대사 경로를 따라 이동하는 특징이 있습니다. 캠펜 교수는 “우리가 섭취하는 지방과 함께 나노플라스틱이 체내로 유입되며, 특히 지방 함량이 높은 뇌 조직에 더 많이 축적되는 경향을 보인다”고 설명했습니다.