▲ 현지시각으로 지난 16일 세계 메탄 배출원 추적을 위한 공공·민간 파트너십 카본매퍼연합이 자사의 첫 인공위성 발사에 성공했다고 밝혔다. ©Carbon Mapper

세계 주요 메탄 배출원을 추적하는 ‘카본매퍼연합(Carbon Mapper Coalition·이하 연합)’의 첫 번째 인공위성이 성공리에 발사됐습니다.

연합은 메탄 배출 추적을 위한 인공위성 ‘타나저-1(Tanager-1)’이 성공적으로 궤도에 진입했다고 19일 밝혔습니다.

위성은 미국 캘리포니아주 반덴버그 공군기지에서 민간 우주탐사기업 스페이스X의 ‘트랜스포터-11’ 로켓에 실려 지난 16일(이하 현지시각) 우주로 발사됐습니다. 같은날 위성과 지상 관제탑 간 통신도 정상 연결됐습니다.

연합은 2021년 캘리포니아에서 설립된 공공·민간 파트너십입니다. 전 세계 메탄 배출 데이터 구축을 목표로 합니다. 온실가스 데이터 공개로 배출량 감축 활동을 촉구하는 곳입니다.

미 항공우주국(NASA) 산하 제트추진연구소(JPL)·비영리민간단체 록키마운틴연구소(RMI)·애리조나주립대학 등이 개발에 참여했습니다. 영국 그랜섬 기후변화환경연구소·블룸버그자선재단 등이 자금을 지원했습니다.

메탄은 20년 단위 기준 이산화탄소보다 온실효과가 80배나 큽니다.

동시에 세계 곳곳에서 누출이 빈번하게 일어나는 상황입니다. 석유·가스 시추장과 파이프라인 등 화석연료 시설에서부터 폐기물 매립지·폐수 처리시설 등이 대표적인 고배출 지역으로 꼽힙니다.

라일리 듀렌 연합 공동설립자 겸 최고경영자(CEO)는 일부 지역에서는 고배출원에서 누출된 메탄가스가 지역 온실가스 총배출량의 최대 20~60%를 차지한다고 말합니다.

그는 이러한 고배출 지역이 기후위험인 동시에 기회라고 말했습니다. 해당 지역의 누출을 찾아내 해결하면 높은 온실가스 감축효과를 낼 수 있기 때문입니다. 기후변화에 미치는 단기적 영향이 큰 만큼, 오히려 메탄 배출량을 줄이면 기후대응에 효과가 크단 뜻입니다.

타나저-1의 목적도 여기에 있습니다.

지구 표면에서 반사되는 빛 파장으로 메탄 등 온실가스의 스펙트럼을 분석해 누출 지역을 찾아내는 것입니다. 연합 측은 이 과정을 메탄가스가 남긴 ‘지문’을 찾아내는 것과 같다고 설명했습니다.

이를 위해 타나저-1 위성에는 JPL이 개발한 5세대 이미지 분광계가 탑재됐습니다. 30~40m 수준의 높은 공간 해상도를 자랑할뿐만 아니라 하루 최대 13만 ㎢ 영역을 이미지화할 수 있습니다. 이번에 연합이 쏘아 올린 위성은 작은 냉장고와 크기가 비슷합니다.

메탄 누출이 어디서 발생하는지 상세하게 포착할 수 있습니다. 시간당 메탄가스를 100㎏ 이상 배출하는 시설·장비의 위치를 50m 수준까지 정밀하게 식별할 수 있습니다.

이는 JPL의 첨단 분광 기술에 민간기업 플래닛랩스의 위성 이미지 분석 기술이 결합해 가능했습니다. JPL이 개발한 첨단 분광 기술이 인공위성에 사용된 것은 이번이 처음입니다.

그렇다면 지난 3월 메탄샛 프로젝트와의 차이점은 무엇일까요?

연합 측은 타나저-1과 메탄샛을 망원렌즈와 파노라마의 관계로 설명합니다. 타나저-1은 누출 가능성이 높은 지역 기반시설을 우선적으로 지도화하기 때문입니다. 반면, 메탄샛은 전 지구적인 배출 상황을 파악하도록 돕습니다.

수집된 정보를 모두 공개한다는 점은 공통됩니다.

타나저-1에서 수집한 정보는 탄소매퍼 홈페이지를 통해 공개될 예정입니다.

홈페이지에는 메탄 누출에 대한 정보가 이미 구축돼 있습니다. 6,058개 지역에서 관측된 1만 5,878번의 메탄 누출 관련 정보가 공개돼 있습니다. 여기에 타나저-1 정보를 더해 정확성을 더 높인다는 구상입니다.

응용프로그램개발환경(API)도 무료로 제공됩니다. 연구자와 개발자 누구나 연구와 애플리케이션(앱)에 활용할 수 있게 돕기 위해서라고 연합 측은 설명했습니다.

그 결과, 고배출원 시설 운영자들이 누출을 신속하게 찾아 수리하고 배출량을 감축하는데 도움이 될 수 있습니다.

한편, 듀렌 CEO는 “타나저-1은 전 세계 고배출원 90%를 하루 1번 이상 관측할 수 있을 정도로 위성군을 확장하는 첫 걸음이 될 것”이라고 말했습니다.

연합 측은 두 번째 위성인 타나저-2 발사를 준비하고 있습니다. 구체적인 발사 일정은 알려지지 않았습니다.