▲ 현지시각으로 지난 27일 과학저널 네이처에 기후변화로 녹아내린 극지방 얼음이 지구 자전 속도에 영향을 미치며 인류의 시간 측정에도 문제가 발생할 수 있단 연구 결과가 게재됐다. 이르면 2029년에 전 세계 시간이 '1초' 더 빨라질 수 있단 것이 핵심이다. ©Ingo Sasgen

기후변화로 극지방 빙하가 빠르게 소실되는 가운데 지구의 자전 속도에도 영향을 끼칠 수 있단 연구 결과가 나왔습니다.

극지방에 있던 얼음이 녹아 생긴 물이 적도로 이동하면서 지구의 자전 속도가 느려진단 것입니다.

그 결과, 2029년에는 전 세계 시간이 ‘1초’ 빨라지면서 인류의 시간 측정에도 문제가 발생할 수 있단 뜻입니다.

미국 샌디에이고 캘리포니아대학(UCSD) 연구진은 이같은 연구 결과를 과학저널 ‘네이처’에 지난 27일(이하 현지시각) 발표했습니다.

정확한 시간 예측 위한 ‘윤초’…“1초로 인해 발생한 ICT 업계 사건사고는?” 🤔

UCSD 연구진이 내놓은 연구 결과를 이해하기 위해선 먼저 ‘윤초(閏秒)’를 이해해야 합니다.

인류는 지구의 자전주기를 24시간으로 보는 ‘태양시’를 사용합니다. 다만, 지구의 자전 속도는 조석마찰과 달과 태양의 움직임 등 복합적인 자연 현상으로 인해 조금씩 변화합니다.

더 정확한 시간 예측을 위해 도입된 것이 바로 ‘윤초’입니다.

윤초는 세계협정시(UTC)로 쓰이는 ‘원자시’와 지구의 자전 속도를 기준으로 한 ‘천문시’의 오차를 줄이기 위해 더하거나 빼는 시간입니다.

‘1초’는 찰나의 시간으로 보입니다. 그러나 1초가 어긋나면 주요 정보통신기술(ICT) 업계에서는 적지 않은 혼란이 발생합니다. 윤초를 제대로 적용하지 못할 시 사고로 이어질 수 있기 때문입니다.

앞서 2012년 미국 온라인 커뮤니티 레딧에서는 윤초 적용 문제로 30분 이상 운영이 중단됐습니다.

같은해 호주 콴타스항공 또한 발권 시스템이 일시적으로 먹통도 발권 작업을 모두 수작업으로 처리했고, 그 결과 항공기 운항이 지연되는 사태가 발생했습니다.

2017년 미국 네트워크 기업 클라우드플레어도 윤초 적용 과정에서 서비스가 먹통된 바 있습니다. 이 때문에 메타(구 페이스북)·아마존·구글 등 빅테크 기업 상당수가 윤초 폐지를 줄곧 주장하고 있습니다.

“극지방서 녹은 담수 적도로 대거 유입돼 지구의 자전 속도 변화” 🌎

문제는 기후변화로 인한 극지방 빙하 소실이 지구의 자전 속도에 영향을 미치고 있단 것입니다.

지구물리학자이자 연구를 이끈 던컨 애그뉴 UCSD 교수는 네이처에 “기후위기로 극지방에 있던 수㎞ 두께의 얼음이 녹아 생긴 물이 적도로 이동하면서 지구가 더 구체으로 바뀌고 있다”고 밝혔습니다. 우리 지구는 완벽한 구체가 아닙니다. 적도 지름이 극 지름보다 좀 더 긴 타원형 형태입니다.

기후변화로 지구의 자전 속도가 느려지고 있단 것이 애그뉴 교수의 설명입니다. 지구의 자전 속도는 위도에 따라 점점 느려집니다. 저위도인 적도 부근은 무거워질수록 느려집니다. 반면, 고위도의 극지방은 무거워질수록 자전 속도가 빨라집니다.

애그뉴 교수는 결국 2026~2029년 사이에 이같은 변수를 반영한 공식 시간 조정이 이뤄져야 할 가능성이 있다고 밝혔습니다.

윤초는 국제도량형국(BIPM)에 의해 1972년 도입된 이래 현재까지 총 27차례 1초를 더했습니다. 마지막으로 윤초가 적용된 시점은 2016년입니다.

2016년 이후부터는 윤초를 추가하지 않았습니다. 조금씩 느려지던 자전 속도가 지구 내부 핵의 변화 탓에 빨라졌기 때문입니다. 이에 과학계들은 세계시에 사상 처음으로 ‘음의 윤초’, 즉 1초를 뺄지를 놓고 논의를 이어왔습니다.

이에 대해 애그뉴 교슈는 기후위기로 인해 시간을 줄여야 할 정확한 시점을 파악하기 어렵다고 밝혔습니다.

그는 “빠르면 2026년 말에는 시간에서 1초를 삭제했어야 했다”며 “기후변화로 인해 2029년까지도 1초를 빼지 않을 수도 있다”고 주장했습니다.