미국 뉴욕에 본사를 둔 기후테크 스타트업 미티 랩스(Mitti Labs)가 자연보전협회(The Nature Conservancy)와 파트너십을 맺고, 인도 펀자브 지역에서 기후 스마트 쌀 농업 확산을 위한 협력에 나섰습니다.
이번 협력은 자연보전협회의 PRANA(Promoting Regenerative and No-Burn Agriculture) 프로그램의 일환으로 진행되며, 미티 랩스의 AI기반 디지털 MRV(모니터링, 보고, 검증) 기술을 통해 메탄 배출을 줄이고 농가의 수익을 높이는 것이 목표입니다.
미티 랩스는 위성 이미지와 레이더 데이터를 활용해 쌀 재배 과정에서 발생하는 메탄 배출량을 정밀하게 측정하고, 이를 기반으로 농부들이 기후 스마트 농법을 도입할 수 있도록 지원하고 있습니다. 전 세계 인위적 메탄 배출량 중 약 10~12%는 벼농사에서 발생하는데, 메탄은 이산화탄소보다 20년 기준으로 무려 약 85배 강력한 온실가스로 알려져 있습니다.
위성 데이터로 벼논 메탄 측정하는 미국 기후테크, 인도 65만 농부와 만나다
미티 랩스 공동 창업자 자비에르 라구아르타(Xavier Laguarta)는 “아시아에서 세계 쌀 생산의 90%가 이루어지고 있으며, 중국을 제외한 대부분의 지역에서는 소규모 농가들이 중심이 되고 있다”고 설명했습니다.
인도 역시 평균 농지 면적이 1헥타르 수준에 불과해, 개별 농가를 직접 모니터링하는 방식은 효율성이 낮습니다. 이에 따라 미티 랩스는 원격 감지 기술과 AI를 결합해 넓은 지역의 메탄 배출을 정밀하게 측정하고 있습니다.
이번 파트너십을 통해 미티 랩스는 자연보전협회의 PRANA 프로그램에 본격 참여하게 되었습니다. 이 프로그램은 2022년부터 인도 펀자브 지역 18개 지구에서 운영되고 있으며, 농부들이 작물 잔여물을 소각하지 않고 지속 가능한 농법을 채택하도록 돕고 있습니다. PRANA는 2025년 말까지 6,259개 마을의 65만 명 이상 농부를 대상으로 총 2만 1천 회 이상의 교육 세션을 제공할 계획입니다.
당초 작물 잔여물 관리에 초점을 맞췄던 PRANA는 현재 물 부족, 토양 비옥도 저하, 온실가스 배출 등 보다 근본적인 문제 해결로 범위를 넓혀가고 있습니다. 이 과정에서 미티 랩스의 기술은 이런 성과를 측정 및 검증 수단으로 활용되고 있습니다. 해당 기술은 지하 미생물 활동에서 발생하는 신호를 감지하고, 이를 AI 모델에 입력해 메탄 배출량을 정량화합니다.
미티 랩스는 또한 AWD(Alternative Wetting and Drying) 농법, 직파 재배, 무소각 작물 잔여물 관리 등 다양한 기후 스마트 농법의 현장 적용을 지원하고 있습니다. 이를 통해 물 사용량을 줄이고 농부들의 경제적 이익을 높이고 있으며, 라구아르타는 “우리 프로그램에 참여하는 농부들은 평균적으로 약 15%의 수익 증가를 경험하고 있다”고 밝혔습니다.
회사의 비즈니스 모델은 메탄 감축으로 발생한 탄소 크레딧을 추적해 수익을 일부 확보하고, 나머지는 농부와 지역사회에 환원하는 구조입니다. 이와 함께 미티 랩스는 SaaS 형태로, 다른 프로젝트 개발자나 기업이 쌀 농업에서 발생하는 Scope 3 배출량을 측정할 수 있도록 지원하는 서비스를 제공하고 있습니다.
펀자브 지역에서는 매년 약 200만 명의 농부들이 쌀에서 밀로 작물을 전환하는데, 기후 변화로 인해 그 전환 기간이 단 2주로 줄어들면서 많은 농부들이 쌀 잔여물을 소각하고 있습니다. 이러한 소각은 대기 오염과 호흡기 질환 등 만성 질환의 주요 원인으로 지목되고 있습니다. PRANA 프로그램은 이 문제를 해결하고, 장기적으로는 재생 농업 생태계를 구축하는 것을 목표로 하고 있습니다.
미티 랩스는 2023년 설립된 이후 불과 2년 만에 인도 전체 쌀 재배 면적의 약 25%에 해당하는 1,000만 헥타르를 디지털 트윈으로 구현하는 성과를 거두었습니다. 2024년에는 NASA로부터 SBIR Ignite(국내 Tips와 유사 프로그램) 1단계 15만 달러(약 2억 원)와 2단계 85만 달러(약 12억 원)의 지원금을 연이어 수주했으며, 라이트스피드, 보이저 벤처스, 시스코, 볼타 서클 등으로부터 투자를 유치했습니다.
미티 랩스는 전 세계 3,000억 달러(약 417조 원) 규모의 쌀 재배 산업을 탈탄소화하는 것을 목표로 하고 있습니다.
